Описание
Алёша Попович — сын ростовского попа Ле(в)онтия (редко Фёдора). По некоторым утверждениям Алёша Попович родом из Пирятина (Полтавская область). По историческим данным, он часто бывал на Пирятинских ярмарках, помогал людям и имел богатырскую силу. В один из своих приездов в Пирятин Тарас Шевченко написал думу об Алёше Поповиче. Алёшу Поповича отличает не сила (иногда даже подчёркивается его слабость, указывается его хромота и т. п.), но мужество, удаль, натиск, с одной стороны, и находчивость, сметливость, хитроумие, с другой. Иногда он хитрит и готов идти на обман даже своего названного брата Добрыни Никитича, посягает на его права; он хвастлив, кичлив, излишне лукав и увёртлив; шутки его иногда не только веселы, но и коварны, даже злы; его товарищи-богатыри время от времени высказывают ему своё порицание и осуждение. В целом образ Алёши Поповича отражает определённую противоречивость и двойственность.
Рождение Алёши Поповича было чудесным, напоминающим рождение Волха: оно сопровождается громом; «Алёшенька Чудородыч млад», едва родившись, просит у матери благословенья погулять по белу свету, не пеленать его пеленами, но кольчугою; он уже может сидеть на коне и владеть им, действовать копьём и саблей и т. п. Хитрость и ловкость Алёши Поповича сродни «хитростям-мудростям» Волха, а его шутки и проделки близки магическим превращениям Волха. Женой Алёши Поповича в былинах о нём и сестре Збродовичей (Петровичей и т. п.) становится Елена (Петровна), она же Еленушка, Олёна, Олёнушка (Еленой зовется и жена Волха). Это женское имя как бы подвёрстывается к имени Алёши Поповича (варианты Олёша, Валеша и Елешенька) — Елена и Олёнушка, и таким образом формируется «одноимённая» супружеская пара, подобная Волос-Велес — Волосыня или Елс — Елесиха.
«Матримониальная» неудача Алёши Поповича повторяется и в былинах о неудачном сватовстве Алёши Поповича к жене Добрыни Никитича Настасье Никулишне во время отсутствия её мужа (Алёша Попович распространяет ложный слух о гибели Добрыни) и в одном из вариантов былины об Алёше и сестре Збродовичей, где братья отсекли Алёше Поповичу голову за то, что он опозорил их сестру (в остальных вариантах этого сюжета Алёше Поповичу грозит опасность, как и сестре Збродовичей Настасье Збродичне, которой братья собираются отсечь голову). Когда сестра должна вот-вот расстаться с жизнью, Алёша Попович просит не губить её и отдать её ему в жёны.
Одним из наиболее архаичных сюжетов, связанных с Алёшей Поповичем, считается его бой с Тугарином. Алёша Попович поражает Тугарина по дороге в Киев или в Киеве (известен вариант, в котором этот поединок происходит дважды). Тугарин грозит Алёше Поповичу задушить его дымом, засыпать искрами, спалить огнём-пламенем, застрелить головнями или проглотить живьём. Бой Алёши Поповича с Тугариным происходит нередко у воды (Сафаст-река). Одолев Тугарина, Алёша Попович рассёк его труп, разметал по чистому полю (аналогично действиям Индры в отношении поверженного Вритры). Сходным вариантом сюжета о бое Алёши Поповича с Тугарином является былина «Алёша убивает Скима-зверя», где противник Алёши Поповича многим напоминает Тугарина.
Происхождение образа
Обыкновенно считается, что историческим прототипом Алёши Поповича послужил ростовский боярин Александр (Оле ша) Попович. Согласно летописям, это был знаменитый «храбр» (отборный воин), служивший сначала Всеволоду Большое Гнездо, а затем его сыну Константину Всеволодовичу против его брата и претендента на владимирский стол Юрия Всеволодовича, причём Александр Попович сразил в поединках нескольких лучших воинов Юрия. Со смертью Константина и вокняжением Юрия (1218) он отъехал к киевскому великому князю Мстиславу Старому и вместе с ним погиб в битве при Калке в 1223 году.
Это отождествление некоторыми учёными однако ставится под сомнение: они полагают, что актуализация темы Александра Поповича в поздних летописных сводах может отражать знакомство с былинами об Алёше Поповиче. В. В. Иванов и В. Н. Топоров отмеча
