Описание
1839 год. Во главе страны — император Николай I. Повзрослевший наследник престола Александр не утруждает себя государственными делами, предпочитая балы и любовные интриги.
Тем временем, в провинции живут обычной для того времени жизнью две богатые семьи — князья Долгорукие и бароны Корфы. Их поместья располагаются по соседству, а главы семей являются давними друзьями. Из подрастающего поколения у Корфов, кроме молодого барона Владимира, проживает формально крепостная сирота, фактически воспитанница пожилого барона — Анна Платонова. Анна — талантливая девушка, прекрасно поёт и играет на сцене. В поместье у неё имеется завистница — мелочная и злая крепостная Полина. Полина тоже сирота, подброшенная к дверям дома, и воспитанная кухаркой Варварой.
В Анну влюбляется князь Михаил Репнин, ничего не подозревая о её происхождении. Владимир Корф питает к Анне сложные чувства. Он рос вместе с ней и не хочет делить с ней отцовскую любовь и даже несколько презирает её. Но Репнин и Корф — друзья...
Привычный ритм жизни нарушает исчезновение князя Долгорукого, а затем и внезапная смерть старшего Корфа от отравления индийским ядом. Большое влияние получает княгиня Мария Долгорукая, движимая сильнейшими эмоциями и совершающая одно за другим безумные действия. Она манипулирует своими дочерьми и мечтает завладеть соседским поместьем Корфов. Её старшая дочь Лиза влюблена в Владимира Корфа. Её мать, однако, пытается её выдать за ненавистного Забалуева, предводителя уездного дворянства.
Владимир Корф на балу-маскараде приглашает на танец Ольгу Калиновскую — первую фрейлину императрицы и возлюбленную наследника Александра, который и уводит её оскорбительным для барона способом. Не узнав за маской царственную особу, Корф вызывает Александра на дуэль. На дуэли чудесным образом (после неудачной попытки Владимира застрелиться) никто не оказывается пострадавшим, но слухи о ней доходят до императора, который видит в этом измену престолу, за что Владимир и его друг, адъютант цесаревича Михаил Репнин, чудом избежав расстрела, лишаются всех званий и попадают под пристальнейшее наблюдение главы Третьего Отделения Александра Бенкендорфа. А Ольга Калиновская отправляется «от греха подальше» в ссылку в родную Польшу, где ей по высочайшему велению предстоит выйти замуж за немолодого уже дальнего родственника. В отместку Александр соглашается жениться на Марии Гессен-Дармштадтской, которая по мнению императрицы, будет совсем не подходящей партией из-за слухов о её незаконном рождении.
Сестра Михаила, фрейлина императрицы Наташа Репнина — единственная, кому Ольга Калиновская может рассказать о своей любви. Наташа не скрывает своей неприязни к Владимиру Корфу, считая его виновным во всех проблемах брата. Наташа влюблена в друга Репнина и Корфа — Андрея Долгорукого, сына княгини Марии Долгорукой. Андрей разрывается между чувствами к Наташе и влечением к крепостной девушке Татьяне.
Но самые страшные тайны скрыты в избушке, затерянной где-то в лесах между поместьями Корфов и Долгоруких. Там живёт Сычиха, которую все считают колдуньей. И только она знает ответ на самый главный вопрос...
